« Il y a une bonne ambiance et l'entrée est gratuite ! », lance avec un grand sourire l'ancien cordonnier de Servon-sur-Vilaine, 78 ans. « Je viens régulièrement à Vitré. Mais je ne joue pas gros : pas plus de quatre euros ! », ajoute-t-il, le programme des courses à la main. Pas de flambeurs dans les tribunes : on est venu là en famille ou avec des amis pour passer l'après-midi. Poignées de main, plaisanteries, retrouvailles sonores : chacun est bien décidé à oublier la grisaille ambiante.

Albert, 66 ans, habite à Renazé. Il aime bien Vitré. Amateur éclairé avec un frère ancien driver et un neveu entraîneur, il apprécie : « C'est un petit champ de course, mais très agréable. Ma motivation ? Les chevaux et les paris... un peu les deux. Mais quand je dépense 30 €, c'est bien le maximum. À moins d'avoir un bon tuyau, bien sûr. Ma femme, elle, aurait tendance à jouer plus gros ! »

« Un petit plaisir »

Un peu plus loin, Jean-Pierre, 54 ans, ouvrier d'usine, est installé sur les gradins avec son épouse et sa petite fille Océane. « Je viens de temps en temps. On va jouer deux chevaux dans chaque course... En espérant gagner un peu. On s'offre comme ça un petit plaisir, malgré le temps ». Océane, elle, est totalement ravie de son après-midi. « J'adore les chevaux ! » coupe-t-elle, radieuse.

« J'ai lu dans le journal qu'il y avait une course. C'était une occasion de sortir... » confie Catherine qui travaille dans une école de Fougères. Elle ne connaissait pas encore l'hippodrome de Vitré. Mais cette distraction devra rester modeste : « un cheval ou deux dans chaque course ». Point de vue partagé par Alain, 57 ans, de Noyal-sur-Vilaine, qui vient pour la première fois, cette année, à Vitré : « J'aime bien le site. Mais je suis plutôt un joueur de tiercé. Je me contenterai de miser huit euros. »

Dans l'ensemble, pas de grands spécialistes dans les tribunes de l'hippodrome de Saint-Étienne. Sauf peut-être cet ancien jockey, venu de Brie, qui s'est déplacé avec sa famille. « La piste est bonne. Il faut dire qu'il y a eu beaucoup d'améliorations depuis quelques années », observe-t-il en professionnel.

Près de lui, son jeune fils ne tient pas en place. Mais on peut le comprendre : « c'est mon parrain qui court dans la 4^e ! »

Malgré l'humidité ambiante, la dernière réunion hippique de la saison, a donc connu une bonne affluence. La gratuité de l'entrée aidant, les courses de Vitré s'affirment comme un vrai rendez-vous populaire pour toute la région. Quant aux paris, la moyenne des dépenses ne dépasse guère 10 à 20 € par personne. Ce qui n'a pas empêché la société des courses, au total, d'enregistrer, hier, plus de 38 000 € aux guichets.

Dominique GAYRAUD.

Ouest-France